Es difícil describir el desarrollo de un departamento cuya función es coordinar e interrelacionar a los integrantes y responsables de los muchos departamentos y servicios que desempeñan actividades clínicas en un sistema de atención médica. La fundación del servicio coincide con la del Instituto, y los cambios que ha incorporado son los condicionados por el aumento constante en la demanda de atención y por el desarrollo de nuevos campos y especialidades generados por los diferentes integrantes del Instituto.
El Hospital de Enfermedades de la Nutrición fue inaugurado el 12 de octubre de 1946. En el folleto editado para el acto inaugural, se hace una descripción general del Hospital, su organización y funciones. La entonces sección de Consulta Externa, tenía capacidad para atender a 10 pacientes de primera vez y 25 subsecuentes. Contaba con sala de espera suficiente para 60 personas, 5 consultorios con vestidores, central de enfermeras, gabinete dental, cuarto para endoscopías y pequeños espacios aislados para la toma de productos para los laboratorios. Además, había oficinas de control y archivo, contabilidad y caja, y de servicio social.
Desde su inicio la organización de la Consulta Externa era semejante a la actual; esto es, el enfermo recibía una preconsulta con el objeto de evaluarlo rápidamente y decidir si su padecimiento correspondía a los tratados en la institución. El Departamento de Servicio Social intervenía para determinar las posibilidades económicas de cada paciente y, de acuerdo a ellas, determinar la cuota de recuperación justa. Ya en 1950 se otorgaron 17,825 consultas y se desempeñaba como jefe de control de citas la Sra. María Aguirre Aguirre, conocida por todos como "La Mami".
El primer jefe de la Consulta Externa fue el Dr. José María de la Vega quien abandonó el cargo en 1955. El 12 de octubre de 1956 el Hospital de Enfermedades de la Nutrición adopta el nombre del Instituto Nacional de Nutrición. A partir de la renuncia del Dr. De la Vega, y hasta febrero de 1960 en que ocupó la jefatura de la Consulta Externa el Dr. Jaime Rodríguez Soto, varios médicos asumieron los cargos de subjefe o revisor; entre ellos puede mencionarse a los doctores Maisterrena, Alberto Miranda Leñero, José de Jesús Villalobos Pérez, Manuel Campuzano Fernández y Sergio Cárdenas Silva.
Durante estos años se crearon clínicas especializadas como la de Tiroides, y la de Diabetes y Endocrinología a fin de ofrecer atención a pacientes ambulatorios seleccionados. El Dr. Carlos Hernández Esquivel fungió como Supervisor de Consulta Externa de 1963 a 1965, y en este periodo se incorporaron al control de citas, entre otras, las Sras. Raquel García, Estela Larios y Olivia Azuara del Ángel quien, posteriormente, quedo a cargo de la Sección de Consulta General.
En 1965 el Dr. Roberto Hernández de la Portilla asumió el cargo de departamento a tiempo completo. Fue en 1970 cuando se ocuparon las nuevas instalaciones del Instituto en Tlalpan, lo que significó un cambio substancial en el desempeño de labores en la Consulta Externa, ya que se contaba con mayor espacio y hubo necesidad de dividirla en Consulta General y de Especialidades, para fines administrativos. En un inicio se calculó que se podría proporcionar atención a 300 pacientes ambulatorios, diariamente.
Al jubilarse el Dr. Hernández de la Portilla, en 1975 ocupa el puesto el Dr. Luis Guevara González. Durante esta gestión se incorporó un sistema automatizado de programación de citas, y en 1978 se inauguró la Unidad de Especialidades que era un nuevo edificio anexo a la Unidad de Investigación. Este hecho significó un importante incremento en el número de consultorios y la disponibilidad de un espacio físico apropiado para la toma de muestras de laboratorio para los pacientes ambulatorios. El intenso trabajo de coordinación y supervisión que estos cambios condicionaron, fueron inicialmente desempeñados por la Lcda. Cecilia Carmina Ruíz González quien, en la actualidad, es jefa del Departamento de Trabajo Social y Admisión de Enfermos.
Posteriormente, Victoria Contreras ocupó el puesto hasta 1988, cuando fue nombrada jefe del Departamento de Estadística y Archivo Clínico. En este año fue designada la Sra. Rebeca Ochoa López como jefe de la sección de especialidades de la Consulta Externa.
En septiembre de 1987, el Dr. Sergio Ponce de León Rosales, al término de su estancia en la Universidad de Yale donde cursó el postgrado en Epidemiología Clínica, asume la jefatura de la Consulta Externa. En 1992, el Dr. Ponce de León fue nombrado jefe de la Dirección de Servicios Auxiliares de Diagnóstico y Paramédicos (ahora Subdirección de Servicios Paramédicos) aunque permaneció al frente de la consulta hasta el año de 1994. De 1988 a 1992 es auxiliado en la Coordinación de actividades médicas por la Dra. Rocío de la Luz Orozco Topete, quien posteriormente fue jefa del Departamento de Dermatología hasta 2010.
En 1993 se inició una gran remodelación en el Instituto, y en 1995 se inauguró una amplia unidad de Consulta Externa. En dos plantas se ubicaron 66 consultorios, 16 de los cuales estaban equipados para consultas que requirieran de "exploraciones armadas", además, se contaba con 3 áreas de uso exclusivo para las especialidades de Oftalmología ORL y Dental. De manera simultánea se construyó la Unidad de Apoyo al Paciente Ambulatorio (UAPA), que incluía en la planta baja, la Central Toma de Muestras del laboratorio para pacientes externos, y en la planta alta, la Preconsulta, el Banco de Sangre, las Clínicas de Catéteres y de Medicina del Viajero, así como la Unidad de Vacunación de adultos y el equipo para Densitometría Ósea.
A excepción de este último, el resto de servicios continúan en la actualidad con la misma ubicación. Durante los difíciles años de la remodelación en que se redujeron, tanto el número de pacientes aceptados en la Preconsulta como el de consultas subsecuentes atendidas, la Lcda. Lynn Skotnitsky ocupa la jefatura de la Consulta Externa hasta 1995, cuando renunció por motivos personales. El Dr. Carlos García Padilla fue Coordinador de la Consulta de Medicina Interna desde 1994 hasta el 2005.
Es en 1990, cuando el Dr. Ponce de León consideró la necesidad de contar con un sistema de información hospitalaria, diseñado específicamente para las necesidades institucionales. El SIPAM entró en funciones a principios de 1996, constituyéndose como una herramienta valiosísima de organización y consulta para una mejor calidad de la atención. En la actualidad, dado el crecimiento tan importante que ha tenido la atención institucional y los avances tecnológicos en medicina, este sistema es substituido por el INNSNet que integrará, además, el expediente clínico electrónico.
En enero de 1996, la Dra. Alicia Frenk Mora es nombrada jefa del Departamento, y las Sras. Rebeca Ochoa y Olivia Azuara del Ángel, coordinadoras administrativas de la Unidad de Consulta Externa y de Apoyo al Paciente Ambulatorio, respectivamente. Éste último cargo fue ocupado, después de la jubilación de la Sra. Azuara en 2008, por la Sra. Susana Rivera Ortega.
En 2004, se inició el proyecto de un nuevo edificio que daría cabida entre otros servicios, a la Consulta Externa, para el que se dispusieron 6 de los 9 pisos diseñados. En este proceso la Dra. Alicia Frenk tuvo una participación fundamental para garantizar que la unidad contara con lo necesario para brindar una atención de excelencia. El nuevo edificio se denominó Unidad del Paciente Ambulatorio (UPA) y fue inaugurado formalmente el 22 de noviembre de 2012, aunque su ocupación se inició, de forma escalonada, desde agosto del 2011.
Como parte de las necesidades derivadas de este cambio, la Sra. Rebeca Ochoa continuó como Coordinadora Administrativa de todo el servicio, y se nombran Coordinadoras de apoyo por cada piso a Maricruz Romero Rosas, María Gracia González Aguilar, Guadalupe Sánchez Villanueva, Ana María Rodríguez Cordero, Liliana Sánchez de la Rosa y Sandra Rivera Contreras.
En marzo del 2013, el Dr. Sergio Ponce de León es designado como Director de Enseñanza; la Dra. Alicia Frenk ocupa la Subdirección de Servicios Paramédicos y la Dra. Judith González se integra como jefa de la Consulta Externa.
Dadas las características de este Departamento no es posible hablar del personal médico formado exclusivamente en el mismo. Sin embargo, su función sería impensable sin el soporte del numeroso personal administrativo y paramédico que en él ha laborado. En el área administrativa, además de las personas ya mencionadas, han colaborado estrechamente en la atención de los pacientes y el control de citas las Sras. Eva Hernández Juárez, Graciela Aguilera Gómez, Rosa María Ortega lbarra, Minerva Alicia Ávila García y Evangelina Patlán Hatchett, entre muchas otras.
Por otro lado, parte fundamental del trabajo en la Consulta Externa lo ha constituido el personal auxiliar de enfermería. Entre las personas que han coordinado las actividades de estas incansables colaboradoras se encuentran las Sras. Gloria Arteaga, María de los Ángeles Cedilla (Angelita), Estela Contreras y Esperanza Guzmán, así como las Enfermeras Rosa María lbarra, María Elena Velarde, Consuelo Cervantes y Carmen Marcelo. Desde 2002, la Enfermera Cecilia Castillo Jiménez funge como supervisora de este personal; la Lcda. Luz María Serralde se integró a estas labores al inaugurarse la UPA, permaneciendo en funciones durante varios meses. En la actualidad la coordinación de enfermería del área es llevada por Irene Peñaloza y Maribel Meza. De entre el personal auxiliar de enfermería que no es posible dejar de mencionar, tenemos a Victoria Ponce Práxedes, Antonia Rodríguez (Toñita) y Rosa María Ortega Ortega.
En cuanto al ámbito secretarial, es necesario hacer mención especial de las secretarias de la jefatura del departamento. Es difícil identificar a quienes inicialmente asumieron esta tarea, pero, en orden cronológico, se puede citar a las Sras. Magdalena Amor, Esperanza Vera, Silvia Hernández, María del Carmen Leos Arenas, Verónica Saules, Ma. Del Carmen Paz, Hortensia Taboada, Josefina Caballero y Verónica Quiyono. En la actualidad el grupo secretarial lo componen las Sras. Susana Romero Alonso, Verónica Casales, Alicia López Cervantes, Elsa Cruz Contreras y Sandra Domínguez Villacorral.