En la Dirección se realiza investigación básica, clínica y epidemiológica así como desarrollo tecnológico sobre una amplia variedad de temas que responden a la gama de intereses que se cultivan en los departamentos; se caracteriza pos su diversidad y por su carácter interdisciplinario con una importante participación de las ciencias sociales y no sólo de las biológicas.
En 1993 se estableció la Unidad de Nutriología Molecular, que en ese entonces fue la primera en México y una de las primeras en su género en el ámbito mundial
En la actualidad las principales áreas de investigación son:
Entre una variedad de temas se destacan por sus resultados:
El tema de la nutrición es el tema que dio origen tanto al nombre del Instituto como a su constitución, primero, como hospital y, luego, como el gran centro de investigación, educación y atención médica.
En 1944, el gobierno mexicano consideró indispensable abordar el problema de la nutrición y de las enfermedades que resultaban de la inadecuada e insuficiente alimentación, ya que se consideran como factores que limitaban la capacidad productiva y el progreso general del país, por lo que encomendó al Instituto la responsabilidad de incluir en sus labores este problema.
De esta forma, el estudio de la nutrición de los mexicanos y sus alteraciones ha sido preocupación central del Instituto durante seis décadas y ha abarcado desde la epidemiología hasta lo molecular.
A su vez, la Nutrición Clínica es una de las ramas de la medicina que ha experimentado un mayor auge en los últimos años, fundamentalmente a raíz del conocimiento de la alta prevalencia de malnutrición en los hospitales y de las enormes repercusiones clínicas y económicas de la misma.
Al mismo tiempo, al aumento y gran desarrollo de las técnicas de nutrición artificial, se ha sumado una explosión del conocimiento científico sobre la importancia de una adecuada alimentación y nutrición para la prevención y tratamiento de gran número de enfermedades y de las consecuencias de las mismas.
Muchos de los conocimientos que se tiene de la alimentación y la nutrición de la población mexicana proviene de las encuestas realizadas por el Instituto particularmente en áreas rurales. La primera encuesta en nuestro país, por cierto ejemplar, fue organizada y ejecutada por el Maestro Zubirán, a principios de los años “cuarenta” en la población de Ixmiquilpan Hidalgo. Una vez creado el Instituto Nacional de Nutrición se inició, al través de la División de Nutrición, un programa de encuestas que se concentró en estudiar el medio rural. Entre 1958 y 1974 se llevaron al cabo un total de 77 encuestas muy detalladas y completas en 58 comunidades rurales. La primera encuesta nacional la realizó el Instituto en 1974 y la segunda en 1989. Cabe agregar la encuesta de nutrición en campamentos de refugiados guatemaltecos en Chiapas en 1993 ENCREF 93, la encuesta de alimentación y nutrición en la zona metropolitana de la ciudad de la ciudad de México (hasta entonces prácticamente desconocida) ENURBAL 95; y la encuesta nacional de alimentación y nutrición en el medio rural mexicano ENAL 96. Se promueve un sistema de encuestas estatales para la actualización de las ENAL.
Se hizo una investigación documental para el International Food Policy Research Institute en 1993 y se elaboró el índice municipal de desnutrición 2002.
En ocasión del L aniversario del Instituto en 1996, la base de datos acumulada hasta entonces se publicó en tablas impresas y en un disco compacto que incluye un programa para calcular la composición de dietas y menúes y en 2001 se hizo una nueva edición de ambos en los que se incorporan datos regionales facilitados por el CIAD de Sonora y la Universidad Autónoma de Nuevo León.
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